一个蛋白质分子是由一条或几条多肽链组成，多肽链则折叠成特有的形状。蛋白质分子的专一形状是由4个层次的结构决定的，分别是一级、二级、三级和四级结构。前一级结构决定后一级结构。多肽链的氨基酸序列是一级结构，一级结构中的部分肽链卷曲或折叠产生二级结构。二级结构经过一系列的构象改变形成三维结构即三级结构，一般为球状或纤维状。三级结构有特定的结构域，形成结合位点或调节位点，可以结合特定结构的物质，行驶特定的功能。两条或两条以上的多肽链组成的蛋白质，可以形成四级结构；各个多肽称为亚基。
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