天帝是指统治三界万物的帝王，中国自古官方只承认"昊天上帝"为真正的三界之主，历代君王祭天典礼上的敕书只写昊天上帝的名讳。后宋真宗称玉皇入梦，道教为了兴盛便将昊天上帝尊称为玉皇大帝，随着西游记的广泛流传，玉帝昊天更为人所熟知。
上古时代，人们喜欢尊称某位部落联盟的领袖为天帝，比如伏羲、神农、黄帝、颛顼、帝喾、唐尧，在各代先秦史籍中都被尊为天帝。
虞舜时期，开始以昊天上帝为天帝，但虞舜自己同样也被尊为天帝，夏、商之际，历代君王都尊自己的先祖为天帝，比如夏朝的天帝大禹、商朝的天帝帝喾。
周朝建立之后，针对华夏文明，昊天上帝正式成为中国的至高天神。昊天是作为华夏文明统治者的正典祭祀对象而存在的，他是民族神话信仰。同时，周朝也喜欢把自己的先祖后稷尊为天帝。
《隋书·礼仪》："五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。"
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