听诊器把呼吸过程中空气进、出肺部的声音放大。医生通过“调准收听”，听诊时将听诊器在病人的胸部或背部移动，可借住声音了解病人支气管、肺泡和下胸部的大致情况。
不常见的或不正常的声音可能出于患病。例如劈啪响音可能是肺炎的指征，低音调或高音调的喘呜音或痰呜音可能是哮喘发作的信号。
听诊器是内外妇儿医师最常用的诊断用具，是医师的标志，现代医学即始于听诊器的发明。听诊器自从1817年3月8日应用于临床以来，外形及传音方式有不断的改进，但其基本结构变化不大，主要由拾音部分，传导部分及听音部分组成。
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