火鸡是大餐的主角，也是感恩节的象征。每年感恩节前，全美火鸡联盟都会送一只火鸡到白宫，由美国总统亲手放生，这只幸运的火鸡可以终生免于被杀的命运。不过其他火鸡可就没那么幸运了，美国人平均每年在感恩节期间要吃掉450多万只火鸡。
火鸡放生的传统仪式可以追溯到美国内战林肯总统当政的时期。1863年的一天，林肯的儿子泰德突然闯入内阁会议请求赦免一只名叫杰克的宠物火鸡，因为这只被送进白宫的火鸡，即将成为人们的圣诞节大餐。
美国总统特赦火鸡的传统由来是一个颇难以考证的事情，有一种说法是，每年一度的总统放生火鸡仪式始于1947年杜鲁门总统当政时期，1947年，美国家禽委员会向杜鲁门总统赠送了2只活火鸡，但其实后来杜鲁门并没有特赦它们，两只火鸡最终成为了第一家庭的感恩节大餐。
起初，向美国总统赠送火鸡是为了让他们在感恩节这一天好好享用。一般来说，火鸡的脖子上都会挂上一个牌子上面写着“吃好喝好，总统先生”。
到了1963年，约翰·肯尼迪总统带着火鸡出席活动，并声称“让我们放它走吧”。当年，《华盛顿邮报》的一篇文章里首次使用了“特赦”及“死缓”来形容火鸡。而让世人较为确定的是，第一个将白宫赦免火鸡正式确定为仪式的总统是老布什，从1989年“特赦火鸡”成为了年度活动。
2006年11月22日，美国华盛顿总统布什在白宫玫瑰花园举行感恩节放生仪式上，特赦了一只名叫“飞鸟”(Flyer)的火鸡。
2007年11月20日，布什举行了一年一度的国家感恩节火鸡放生仪式。这两只火鸡分别叫“May”和“Flower”，也就是当年清教徒来到新大陆所搭乘的“五月花号”的意思。
火鸡比肉鸡要大很多，一般重10—16磅左右，有的甚至重达40多磅。由于火鸡个大肉多，需在烤箱中烤3—4个小时或更长时间。与肉鸡相比，火鸡的肉质略粗一些，但营养价值很高，被美国营养学家推崇为高蛋白、低脂肪的“超级营养食物”。
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