象棋之所以被称为象棋，有多种说法，一种是象棋是模仿兵制产生的棋，是象征战争的棋，象是象征的意思，一种是相传象棋是舜为了教育弟弟象来创造的棋子，一种是韩信在狱中发明了象棋，狱卒将其带到民间，并命名为象棋。
象棋被称为象棋的原因
象棋中的“象”在古代有天象、气象、物象、形象等多种意思，因为这个“象”字用的非常巧妙，有人类运用自己的智慧驾驭万物表象的意思，也是人类在综合实践活动中的一种综合性的表示。
中国的象棋，浓缩了古代军事战争发展的轨迹，是模拟古代战场的一种娱乐性的表现艺术，它本身就是包罗万象的，通过棋理，展现人们思想、心中的谋略和布局，并最终获得胜利。
象是王权的一种表现形式
另外，在《辞源》中，象包含万物，也用来指世界上一切事物的本源，蕴含着到家的思想，后来也引申为封建帝王一统天下的意思，所以象棋中的“象”和其它的“车、码、卒”等都是王权和兵权的象征。
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