白鹭体羽全白，体型中等而纤瘦，嘴及腿黑色，趾黄色。繁殖羽纯白，颈背具细长饰羽，背及胸具蓑状羽。大白鹭体型大，既无羽冠，也无胸饰羽。中白鹭体型中等，无羽冠但有胸饰羽。小白鹭和黄嘴白鹭体型小，羽冠及胸饰羽全有。
白鹭栖息于沿海岛屿、海岸、海湾、河口，以及沿海附近的江河、湖泊、水塘、溪流、水稻田和沼泽地带。
白鹭主要以各种小型鱼类为食，也吃虾、蟹、蝌蚪和水生昆虫等动物性食物。
白鹭的羽衣多为白色，繁殖季节有颀长的装饰性婚羽。习性与其它鹭类大致相似，但有些种类有求偶表演，包括炫示其羽毛。
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