状元一般任翰林院修撰，或著作郎、秘书郎，或掌修国史，或做天子侍讲等官职。部分状元老其一生才登上高位。比如唐代事迹可考的状元有29人，其中就有5位宰相、8位尚书一级的官员。清代的114名状元中，官位累至一品尚书层次的达20人之多。
科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。
在唐代科举制度中，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。
在“学而优则仕”的年代，封建社会的儒客文人均把科举作为跻身仕途的唯一途径。
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