状元一般任翰林院修撰,或著作郎、秘书郎,或掌修国史,或做天子侍讲等官职。部分状元老其一生才登上高位。比如唐代事迹可考的状元有29人,其中就有5位宰相、8位尚书一级的官员。清代的114名状元中,官位累至一品尚书层次的达20人之多。
科举考试以名列第一者为“元”,乡试第一称解元,会试第一称会元,殿试第一称状元。
在唐代科举制度中,举人赴京应礼部试者皆须投状,因称居首者为状头,故有状元之称。
在“学而优则仕”的年代,封建社会的儒客文人均把科举作为跻身仕途的唯一途径。