在先秦时叫上日、元日、改岁、献岁等;到了两汉时期,又被叫为三朝、岁旦、正旦、正日;魏晋南北朝时称为元辰、元日、元首、岁朝等;到了唐宋元明,则称为元旦、元、岁日、新正、新元等;而清代,一直叫元旦或元日。
把农历新年正式定名为春节,是辛亥革命后的事。中华民国北洋政府时期,由于那时要改用阳历,为了区分农、阳两节,将元旦定义为西历01月01日,将农历正月初一改名为春节。