1、曹氏是北宋开国功臣、名将曹彬的孙女。宋仁宗时，18岁的曹氏奉诏入宫，1043年立为皇后。《宋史》说她“性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书”。1048年闰正月十五，仁宗想在宫中再张一次灯，重温辉煌华丽的元宵气氛。而曹皇后觉得这样做既铺张浪费，又扰民，便再三劝阻，使仁宗取消了计划。
2、这年正月的一天夜晚，曹皇后当时正在侍奉仁宗皇帝，突然被一阵嘈杂声惊醒，只听见外边一片呼喊声，房顶上传来瓦片被踩碎的声音，原来是宫中的几个卫士作乱，乘着夜间穿房越舍，直趋皇帝的宫殿。宋仁宗惊慌失措，冒冒失失地披衣起床，想出去看看情况。这时，曹皇后一把拉住皇上，关闭殿门，说道：“现在外面情况不明，千万不能出去，看来是有人谋反，立即派人通知都知王守忠，让他前来护驾。”这时，外面的喧闹声越来越近，乱兵在殿前杀伤宫中的嫔妃侍女，哭喊声响彻皇帝的住所。仁宗更加心神不定，手足无措。
3、曹皇后不愧是将门之后，处变不惊，镇定自若，她对仁宗说：“目前王守忠兵马未到，叛军已经逼近宫殿，我们应该有所准备，以防万一。”此时的仁宗浑身发抖，六神无主，哆哆嗦嗦地说：“一切听从皇后安排。”曹皇后把宫中的內侍太监召集起来，分组编队，分守宫门。一个太监不知深浅地说：“可能是奶妈打年纪小的宫女，才会有女人的哭声。”曹皇后斥责道：“乱兵就在附近杀人，你还敢胡说八道!”宫殿大门厚实，她估计乱兵一时难以攻破，料定会用火攻，于是命令內侍取水备用。果然乱兵放火烧着帘幕，欲烧毁宫门。曹皇后沉着冷静，指挥宫人用水将火泼灭。为鼓励內侍们英勇作战，她亲手将派出去的太监侍从的头发剪掉一缕，对他们说：“明天论功行赏，就以头发为证。”因此，內侍们个个奋勇争先。正在相持之际，王守忠率兵赶到，三下五除二就将叛军剿灭。曹皇后特别安排，将为首分子交刑部正法，不要株连家人。
4、率先垂范不许外戚干政，曹皇后对身边人严格要求，不徇私情。她身边有个宫女与卫卒私通，事情泄露，曹皇后按法律判宫女死罪。宫女向宠姬张贵妃哀求免死，张贵妃向仁宗说情，仁宗答应赦免。曹皇后得知后，穿戴上正式的服饰觐见皇帝，请求依法处理有罪的宫女，并说：“如不这样，宫内将不能惩恶扬善。”仁宗见曹皇后态度坚决，只得下令按宫廷规矩把宫女杀掉。
5、曹皇后有个显赫的娘家，为不让外戚干政，她一生不单独和娘家人见面，连对亲弟弟曹佾也不例外。册封皇后当天，她的叔叔曹琮上奏，辞谢皇帝的封赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典了。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝廷，曹家没有一个高官；在后宫，皇后没有争过一次宠。张贵妃仗着得宠，越礼提出要借皇后的仪仗出游，而曹皇后并不介意。得意忘形的张贵妃回官后向仁宗炫耀，仁宗十分生气，狠狠地训斥她扰乱礼仪。
6、一锤定音平“濮议”之争，宋仁宗三个儿子早夭，1035年，将其堂兄濮安懿王赵允让的第十三子接入皇宫，赐名为赵宗实，由曹皇后抚养，立为皇子后改名赵曙。1063年3月，仁宗驾崩，赵曙即位，即宋英宗，尊曹皇后为皇太后。仁宗大殓当天，英宗神智不清地呼号奔走，不能成礼。大臣们只得向曹太后建议垂帘听政，曹太后于是在东门小殿听政。但是，她与很多垂帘听政的太后不同，从不搞一言堂。大臣有疑而不决的事请她定夺，她会召集众人商议。
7、1064年5月，英宗康复，曹太后撤帘还政，重新隐居深宫。垂帘，对曹后来说不仅是一种权力，而更是一种责任。垂帘一年，朝政井然，两朝交接平稳渡过。
8、英宗亲政仅半个月，宰相韩琦，欧阳修等就向英宗奏请追封其生父濮王赵允让为皇考。可是当时仁宗逝世已有14个月，英宗为了减少阻力，批示等过了仁宗大祥（24个月）再议。1065年4月，韩琦再次奏议，英宗下诏将议案送至太常礼院，交两制（翰林学士与中书舍人合称两制）以上官员讨论。一石激起千层浪，一场持续18个月的论战由此展开。以王珪、司马光为首的两制官员认为，濮王于仁宗为兄，英宗已过继给仁宗，应称濮王为皇伯；以韩琦、欧阳修为首的宰执们认为，濮王是陛下生父，血脉承嗣，如今陛下一得尊位便改称他向，天下人会议论陛下寡情不孝，所以英宗应称其为皇考。于是将这两种意见提交百官讨论。结果是满朝文武分成两派，议论纷纷，唇枪舌剑，争得不可开交，甚至痛哭流涕，以辞职相要挟。曹太后得知后，亲自起草了诏书，严厉指责韩琦等人，认为称濮王为皇考不当。于是，争执暂时平缓。
9、宋英宗倾向于韩琦的意见，他认为只有争取曹太后的支持，才能赢得这场论战的胜利。1066年正月，英宗与中书大臣议事于垂拱殿，特意把正在家中祭祀的韩琦召来商议，议定封濮王为“皇考”，并由欧阳修起草两份诏书，分别报给皇上、太后各一份。到中午时分，太后派宦官将封好的文书送至中书省，韩琦、欧阳修打开一看，曹太后已经在诏书签押恩准。曹太后为何转变了态度呢？应该是韩琦等人做了思想工作。太后为了平息这场旷日持久没有必要的争执，让皇帝和大臣们集中精力治理国政，于是一锤定音。
10、于弥留之际救苏轼一命，英宗在位四年就病逝了，其长子赵顼即位，即宋神宗。神宗尊曹太后为太皇太后，将其居住的宫殿命名为庆寿宫。《宋史》说：“帝致极诚孝，所以承迎娱悦，无所不尽，从行登玩，每先后策掖。”
11、1079年3月，苏东坡由徐州调任湖州太守。按惯例苏轼作《湖州谢上表》，无非是自谦自己任内政绩平平，再盛赞皇恩浩荡之类的应景文章。但是没想到苏轼竟写了几句牢骚话：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”
12、这下让监察御史里行何正臣抓住了把柄，他摘引“新进”“生事”等语上奏，说苏轼“愚弄朝廷，妄自尊大”。苏轼被捉拿归案，从湖州押往汴京御史台受审，这就是历史上有名的“乌台诗案”。李定、舒亶、王珪等欲置苏轼于死地，广泛搜集罪证，牵连人物众多。苏轼感觉在劫难逃，写下了绝命诗。
13、乌台诗案牵动了众人心，宰相吴充向皇帝直言：“陛下以尧舜为法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，犹能容祢衡，陛下不能容一苏轼，何也？”已经罢相退居金陵的王安石也为苏轼求情：“岂有盛世而杀才士者？”
14、此时，曹太后身患重病，她在弥留之际把宋神宗叫到病榻前，叮嘱道：“尚忆仁宗以制科得轼兄弟，喜曰：‘吾为子孙得两宰相。’今闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。”言辞恳切，令人动容。神宗痛哭流涕，免苏轼一死。
15、苏轼在狱中130多天后，被贬往黄州，充团练副使，但不准擅离该地区，并无权签署公文。苏轼尚在狱中时，曹太后病逝，年64岁，与宋仁宗合葬永昭陵，谥号为“慈圣光献皇后”。苏轼惊闻曹太后病逝，心情悲痛，然而，“以轼罪人，不许成服，欲哭则不敢，欲泣则不可，故作挽词二章。”其一曰：“巍然开济两朝勋，信矣才难十乱臣。原庙固应祠百世，先王何止活千人。和熹未圣犹贪位，明德虽贤不及民。月落风悲天雨泣，谁将椽笔写光尘。”
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