伊斯兰社会领导权方面:逊尼派承认四大哈里发和以后的伍麦叶王朝、阿拔斯王朝以及奥斯曼土耳其帝国哈里发的合法性；什叶派则认为只有阿里是穆罕默德的合法继承人，伊斯兰社会应该由阿里及其后裔领导，他们被尊称为伊马目。
教义方面:什叶派将信伊马目作为基本信条之一，而逊尼派对此却不予承认。由于在伊马目的数目和人选上存在分歧，什叶派又分为不同支派。其中主流为十二伊马目派，此外还有伊斯马仪派、宰德派等非主流派。在历史上，什叶派形成了包括大阿亚图拉、阿亚图拉和霍贾特伊斯兰在内的宗教学者等级制度，这在逊尼派里是没有的。什叶派规定信徒必须追随一位宗教学者，这使得高级宗教学者具有巨大的社会影响力（如：伊朗现在的哈梅内伊）。
派别法律文本方面:从法源角度来看，逊尼派公认四个法律源泉，即《古兰经》、圣训、公议和类比推理。而对什叶派来说，教法的根源只有三个，即《古兰经》、圣训和伊玛目的教法判决。在具体的部门法当中，什叶派教法与逊尼派教法的不同之处主要在于遗产继承和婚姻制度两个方面。在继承法方面，什叶派以血亲的权力为基本原则，规定了三类顺位继承人，他们分别是死者的直系后裔和父母，兄弟姐妹及其后裔及祖父母，叔伯姨婶及其后裔。这一分配方式强调家族成员的利益，与逊尼派保留氏族成员的特殊继承权力的做法不同。另外，在什叶派的继承原则中，女性和母系亲属都按照女儿或姐妹的份额类推继承，而在逊尼派中，这些人只是最后的顺位继承人，因此，女性享有较为有利的继承权。在婚姻方面，比较引人注目的是什叶派的临时婚姻制度。临时婚姻，即“穆塔尔”是一种穆斯林男子与无配偶之女子事先约定期限的婚姻形式。双方在婚前立契约为据，规定时限和女方应得的彩礼。正式婚姻所附带的权利和义务关系不完全适用于临时婚姻。比如，所生子女视为婚生子女，但是女方不享有赡养权和继承权。临时婚姻不为逊尼派教法所认可，而且当事人还可能面临私通的指控。但是，什叶派教法视这一做法为合法。
在人员分布方面:在全世界超过15亿的穆斯林中，90%为逊尼派（中国穆斯林也主要为逊尼派），主要分布在阿拉伯国家以及土耳其、印度、马来西亚等国，印度尼西亚是世界最大的逊尼派国家。另10%主要是什叶派，其中一半分布在伊朗，其余主要在伊拉克、印度、巴基斯坦、也门、叙利亚、黎巴嫩、阿富汗、土耳其、巴林等国。什叶派在伊拉克、巴林以及阿塞拜疆占人口多数。在黎巴嫩，什叶派虽占少数，但他们人数不少，且拥有强大的政治影响力，形成该国最大的单一宗教群体。在科威特、沙特阿拉伯、土耳其和叙利亚，什叶派都占少数，但统治叙利亚的阿萨德家族所属的阿拉维教派是什叶派的分支。在也门，什叶派派系栽德派占该国人口的45%。沙特当下领导的军事行动的目标——也门胡塞叛军——就属于栽德派。
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