话剧原本是西方舶来品，英语名为Drama，最初中文译名曾用过新剧、文明戏等名称。戏剧艺术最初是由古代人的祭典和巫术仪式等活动演化而来。后来逐渐发展为有文学、表演、导演、音乐、美术等多种艺术成分组成的综合艺术。其一般通过人物、情节、场面、冲突等表现一定的立意或主题，展现艺术魅力。中国早期话剧于1907年在日本新派剧的直接影响下产生。当时称新剧或文明戏。中国留日学生团体春柳社于东京演出《茶花女》（第三幕）和《黑奴吁天录》。至今，中国话剧已经走过了百年历史。1928年，这种新剧由中国早期戏剧活动家洪深定名为话剧。
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