标准质量是人为规定的。
为应用方便起见，规定0.001立方米的纯水在一个大气压和4摄氏度的情况下，其质量为一千克。
在1889年第一届国际计量大会上，一个铂铱合金制成的高度、直径均为39毫米的圆柱体成为国际单位千克”的基准，名为国际千克原器”。如今它陈列在巴黎的国际度量衡局中。其质量定为一千克，称为标准千克，即为现今使用的质量标准。所有质量的测量都应溯源到该千克原器。
不过，在2018年11月16日的第26届国际计量大会上，科学家以量子力学中用于计算光子能量的普朗克常数作为新标准，并使用最精确的瓦特天平重新定义千克”。其原理是将移动质量1千克物体所需机械力，换算成可用普朗克常数表达的电磁力，再通过质能转换公式算出质量。对于日益发展的计算、制造、制药、气候变化研究等精密科学领域来说，把计量单位精确到微克是十分必要的。
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