哥萨克并非一个民族，而是一个军事群体，是一群由破产农民，失业工人和流氓无赖组成的强盗团伙。他们中有蒙古人、斯拉夫人、格鲁吉亚人、高加索人等等，除了犹太人凡是投靠的他们都吸纳，他们都被称为哥萨克。
哥萨克是一群生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部）的游牧社群，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团。在历史上以骁勇善战和精湛的骑术著称，并且是支撑俄罗斯帝国于１７世纪向东方和南方扩张的主要力量。现多分布在顿河、捷列克河和库班河流域等地。属欧罗巴人种东欧类型。使用俄罗斯语南部方言，属印欧语系斯拉夫语族。１５世纪，哥萨克人指在第聂伯地区形成的半独立的鞑靼族，亦指从波兰、立陶宛和莫斯科等公国逃亡到第聂伯河和顿河地区的游牧民，他们建立了自治的村社。在１６世纪，哥萨克人有６大群∶札波罗热群、顿河群、格雷班群、叶克群、窝瓦河群和第聂伯河群。
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