姓字含义较多。姓是女子所生的子女。《说文》 姓，人所生也。占之神圣人，母感天而生子，故称天户，因生以为姓，从女生，生亦声，春秋传曰天子因生以赐姓。所谓人所生也即母所生之子女。所以子女相为亲，相组为族。所以广其义，姓可作族属、族人解，亦可以进一步将之理解为泛称的族的意思，如殷墟卜辞中之多生，西周春秋金文中之百生。在卜辞中，多生是指占卜主体王的亲族。西周金文中的百生，从铭文内容看，可以用来称本族族人，也可以泛指没有亲族关系的其他族的族人。至于东周文献中所见的百姓，则不仅可以有以上百生之义，而且有的含义更广泛，几乎近于今日所说之百姓，即民众，旧解或将百姓释为百官，其说不可信。
此外，姓本义既为女子所生子嗣，则同一女子所生子嗣组成的亲族也可以称为姓，以表示其同出于一个女性始祖这种特殊的亲属关系。此种亲族组织强调女性始祖，其最初必形成于母系氏族社会中，即夫从妻居，子女属于母族，世系以母方计。进入父系氏族社会后，妻从夫居，子女不再属母族而归于父族，世系以父方计，所以母系姓族遂转为父系性挨。此后，父系姓族仍然使用着母系姓族的名号。今日所见古姓族名号如姬、姜、娘、伪等皆带女旁，虽造字时间不早，但从女可能表明其本原与母系姓族有关。
姓是统一的，即性挨本身没有层次区别，虽有氏为分支，但没有更小的姓族。而氏却可以是多层次的。一个大氏可以包括由其分化出来的若干小氏。
秦汉以来，姓氏合而为一。自此以后，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一种书面用语。而在不同场合，姓和氏的使用是有区别的。例如在社会人际交往中，不相识的人碰在一起，往往会礼节胜地问 请问贵姓？答曰 免贵姓x。从未听说有 请问贵氏的。在家谱、族谱的题名上却是《x氏家谱》、《x氏族谱》，也从未见过《x姓家谱》、《x姓族谱》的。为什么会有这种区别呢？大概在口语中问贵氏犯忌，因氏与死同音。氏在远古时代是男子的标识符号，家谱、族谱是纪录某一姓氏男姓家族成员的血缘关系的图册，所以家谱、族谱的题名用某氏。
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