蝴蝶的主要特点是色彩鲜艳，条纹较多，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，头部有一对棒状或锤状触角，两对翅，三对足，在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，蝶翅宽大，停歇时翅竖立于背上，蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒锤状。
蝶类成虫吸食花蜜或腐败液体；多数幼虫为植食性。大多数种类的幼虫以杂草或野生植物为食，少部分种类的幼虫因取食农作物而成为害虫，还有极少种类的幼虫因吃蚜虫而成为益虫，蝴蝶可以授粉花。蜜蜂有助于花的授粉，但大多数人都没有意识到蝴蝶也会完成这项任务。
蝴蝶不像蜜蜂那样采花，方便简单，因为蝴蝶必须用腿保持平衡，并且不具备蜜蜂那样专门平衡的身体结构，这意味着蝴蝶不能像蜜蜂那样在他们的身体和腿上收集尽可能多的花粉，但是蝴蝶有比蜜蜂飞得更远的能力，还具有出色的色彩感知能力，而蜜蜂则无法看到红色，这意味着蝴蝶选择颜色鲜艳的花朵进行授粉是有选择性的。
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