为了不使这些贝壳和虫子附着在船底下，为了减少船壳受海水的腐蚀。就用含有毒质的油漆，如氧化铜、氧化汞和氧化铁等涂在吃水线下的船壳下。这些掺在油漆里的含毒物质，都是红色的，所以轮船的底部都呈红色。
海洋里环境恶劣，高温、高湿、高盐，钢铁浸泡在其中容易生锈。刷上漆后，使钢铁与海水隔绝，减慢锈蚀速度。
防止生物赘生，在给船底涂的防锈漆中，加入了一些有毒物质，象氧化铜、氧化汞、酚醛等物质，甚至早期的船底漆可能还含有砷之类的有毒化合物。随着这些毒素的缓慢渗出，海生生物不会在这些地方生长，从而使船底能够更长时间的保持清洁。
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