元朝的时候建立了土司制度,在今宣恩县城关驻有一大土司,恩施市亦归其所辖。因土司居于施王屯的南面,故得名“施南土司”。从此,历史上这个地方就有了“施南”之称。据同治《恩施县志》:“明设施州卫,雍正六年称施县,雍正七年改称恩施。”恩施之意,即雍正皇帝恩赐于施县之名,故名恩施。